Chương 14: Trở về

An Dung đang nổi gió. Đêm đã rất sâu.

 

Trịnh Khuê vẫn đang ngồi chờ bên thềm cửa.

 

Nguyễn Đức Dục và vài anh em vẫn chưa về.

 

Họ luôn ra ngoài ban đêm, nhưng cũng luôn về sớm hơn hôm nay.

 

Cô bé cảm thấy rất lo lắng khi nhìn cơn gió mạnh đang kéo cả cây cau cong xuống.

 

Đêm nay gió lớn quá.

 

Nguyễn Đức Dục hay nói gió lớn sẽ tạo ra nhiều âm thanh để che giấu họ, là một thời tiết hoàn hảo cho công việc.

 

Nhưng không hiểu sao Trịnh Khuê lại chỉ cảm thấy rất bất an.

 

Cô cứ ngồi rồi lại đứng, rồi lại ngồi.

 

Khoảng vườn càng xào xạc vì gió, cô càng không thể yên chân.

 

Rồi cánh cổng kẽo kẹt mở ra.

 

Trịnh Khuê gần như ngay lập tức chạy ra chào đón người lính vừa đẩy cửa vào.

 

“Mọi người sao rồi?” Cô hỏi. “Anh Dục đâu?”

 

“Công nữ…” Người lính lại không trả lời cô, anh chỉ đưa ra bức tin báo mà anh nhận được từ chỉ huy của mình. “Nguyễn phó tướng vẫn đang tiếp tục nhiệm vụ, bên ấy không thể quay về nơi này nữa, sẽ liên lụy đến lão Hến và bà Thuyên. Những Trịnh gia quân còn lại sẽ nhận lệnh của Trịnh đại nhân, đưa cô về Lũy Xương ngay bây giờ ạ.”

 

“Lệnh của bố ư?” Cô sửng sốt, rồi cầm lấy bức tin báo người lính đưa ra mà soi dưới ánh đèn trước cửa.

 

Trịnh Khâm chỉ đưa ra một lệnh ngắn gọn.

 

“Rút về Lũy Xương.”

 

“Vậy ta phải đợi phía anh Dục về cùng chứ?” Trịnh Khuê quay sang nói với người lính. “Nói rõ ràng cho em nghe, chuyện gì đã xảy ra?”

 

Già Hến cũng khom lưng bước ra từ trong nhà. Vợ ông, bà Thuyên thì nhanh nhẹn hơn, ngay lập tức mang đồ đạc của Trịnh Khuê ra, bước đến trao cho người lính, nói: “Các anh em đưa công nữ đi ngay. Không cần phải lo cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ dùng mọi cách hỗ trợ Nguyễn đại nhân rút lui.”

 

Người lính cầm lấy tay nải của Trịnh Khuê, nhìn hai ông bà, rồi đưa tay hành lễ, nói: “Anh em chúng tôi xin đội ơn hai cụ.” Rồi quay sang, bế bổng Trịnh Khuê vẫn đang hoang mang lên, vừa đưa cô đi, vừa nói khẽ: “Đây là lệnh, thưa công nữ. Chúng ta tính nhầm rồi. Chỉ khi chúng ta an toàn lui về, Nguyễn phó tướng mới có thể lui theo.”

 

Trịnh Khuê liền không chống cự nữa, cô bé im lặng một lúc, rồi hỏi: “Mọi người sẽ về được chứ? Đúng không? Bố sẽ an toàn đúng không? Mọi người ở Lũy Xương sẽ không gặp nguy hiểm gì chứ?”

 

“Nếu từ giờ trở đi chúng ta không mắc sai lầm nữa, thì có thể, thưa công nữ.”

 

Trịnh Khuê không nói gì nữa.

 

Họ phải trở về Lũy Xương. Phải không mắc thêm bất cứ một sai lầm nào nữa.

 

Đây là mệnh lệnh dành cho cô bé.

 

Hơn nửa đoàn Trịnh gia quân đang ẩn mình ở An Dung ngay lập tức rời đi trong đêm.

 

Họ bỏ lại thuyền, dùng ngựa, đi đường rừng, để xuyên một đường thẳng tắp về Vương phủ Lũy Xương.

 

Họ cần đi nhanh nhất có thể, để có thể trở về Lũy Xương trong ba ngày tới.

 

Đây là lệnh.

 

---------------------

 

Sau bữa rượu, người của sáu đại gia tộc ở lại Vương phủ để nghỉ ngơi và chuẩn bị đón tiếp thánh chỉ.

 

Nguyễn Chinh đã xin gặp riêng với Lý Tình để xin tha thứ cho sự tắc trách của con gái mình. Nhưng đương nhiên ông không phải chính Nguyễn Trung, cũng không thể cho nàng lời giải thích toàn diện cho vấn đề đã xảy ra ở Thịnh An, chỉ có thể hứa rằng sai lầm như vậy sẽ không diễn ra nữa.

 

Lý Tình cũng không có gì để trách phạt lên ông cả. Nàng chỉ vui vẻ nhận lấy món quà tạ lỗi của ông, một chiếc trâm bạc khảm ngọc trắng.

 

Việc lỗi lầm này, xem như bỏ qua. Nàng nói vậy, và Nguyễn Chinh cũng đành tin vậy.

 

Đến trưa ngày hôm sau, khi Dương Mục không thể lấy cớ vẫn chưa tỉnh rượu để thoái thác nữa, thì Trịnh Liên vời ông đến gặp riêng bà.

 

Dương Mục đương nhiên không thể không tới.

 

Ông lại đem theo gậy chống, đi tới Hữu trạch.

 

“Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?” Trịnh Liên đang ngồi bên giường, trong buồng ngủ, nói với Dương Mục vừa bước vào thư phòng qua tấm mành tre. “Từ khi hai anh em ta có thể nói chuyện riêng như thế này.”

 

“Liên.” Dương Mục không để ý đến sự sắp xếp kỳ lạ của bà mà chỉ bước đến bên cạnh thư án. Ông quá hiểu bà rồi, bà cũng đã quá hiểu ông. Dương Mục không cần chống gậy nữa, ông chỉ cầm nó trên tay. “Em biết tính anh mà.”

 

“Vậy sao?” Trịnh Liên cũng không bước ra khỏi buồng ngủ, chỉ tiếp tục nói chuyện với ông như vậy. “Khi chúng ta còn trẻ, anh không mấy khi im lặng như bây giờ. Anh và anh Huy luôn nói rất lớn tiếng, khi hai người đi cùng nhau, em hay chàng ấy, hay bất kỳ anh chị em nào khác, cũng khó mà chen vào lời hai anh được.”

 

Bà nhắc đến Lý Huy. Và cũng nhắc đến Lý Hiển, Lý Duật Hoàng.

 

“Đâu phải lỗi của chúng ta.” Dương Mục đáp. “Ta và Huy không lớn tiếng, chỉ là em, hay Lý Duật Hoàng, đều nhát như chuột. Hai đứa hồi đấy không bao giờ nói nhiều. Nhưng bây giờ đã khác nhiều rồi. Em bây giờ nói rất nhiều, giọng rất vững. Khi Lý Duật Hoàng đến Xích Thành, hẳn nó cũng đã hùng biện vô cùng tự tin, để có thể khiến cả Tiên Đế cũng tin Huy đã làm phản, để khiến người cẩn trọng như Tiên Đế cũng nhìn nhầm mà trao quyền cho nó. Khác nhiều lắm rồi.”

 

“Phải…” Trịnh Liên cũng phải cảm khái. Thời gian đã trôi qua, rất nhiều thứ đã thay đổi. Dương Mục nói đúng, khác nhiều lắm rồi. “Khi ấy, Khâm còn là một thằng nhóc con bé xíu, luôn lẽo đẽo theo chúng ta. Giờ, đến ở lại bên cạnh chúng ta nó cũng không muốn làm nữa.”

 

“Nó vẫn muốn ở cạnh em.” Dương Mục cũng bồi hồi khi nghe đến cái tên này. Thi thoảng, Trịnh Khâm vẫn đến thăm ông. Nhưng đúng là, thằng nhóc con Khâm lẽo đẽo theo đuôi họ đã biến mất rồi. “Chỉ là nó không tự vượt qua chính mình được thôi.”

 

“Dương đại ca cũng không vượt qua được chính mình sao?” Trịnh Liên đã bắt thóp được ông rồi. Dương Mục đã nói ra lời bà muốn ông nói.

 

“Ta sao?” Dương Mục cũng biết bà muốn câu nói ấy của ông. Phải. Ông cũng nghĩ Trịnh Khâm đã quá kém cỏi khi lạnh nhạt với đứa trẻ không có lỗi lầm gì, khi trách cứ đứa em gái chỉ vì cái chết của đứa anh trai. Lý Duật Hoàng mới là kẻ có tội. Trịnh Khâm đáng ra nên trách anh rể của nó mới đúng. “Ta đã trách đúng người rồi.”

 

“Giây phút cuối cùng,” Trịnh Liên lại nói, “anh Huy đã nói anh ấy tự hào về chàng ấy.”

 

Dương Mục không thể đáp. Trịnh Liên đã bắt thóp ông thật rồi.

 

Lý Duật Hoàng có tội với hai đứa con của nó, đây là điều không thể chối cãi.

 

Nhưng những tội khác… Không phải là thứ một mình Dương Mục có thể khẳng định.

 

Nhưng Trịnh Liên cũng không đi xa hơn.

 

Bà gọi: “Anh có thể nhìn thứ này không?”

 

Dương Mục thở dài.

 

Rồi ông quay người, đi tới phất tấm mành tre lên.

 

Máu, đỏ tươi, đâm vào ánh nhìn ông.

 

Chiếc khăn tay đẫm máu.

 

“Em không cản được anh rời đi ngày ấy, cũng không cản được Khâm rời đi bây giờ.” Trịnh Liên đưa chiếc khăn tay cho ông, nói. “Em sắp phải đi theo chàng ấy rồi, em cảm thấy vậy đấy.”

 

Dương Mục nhận lấy, ông nhìn tấm khăn nhuốm máu một người em của ông, không nói nên lời.

 

Sói muốn thử thách sự kiêu ngạo ông từng mang đến cùng.

 

Người đã cướp đi con đường thăng tiến ông mơ mộng năm ba mươi sáu tuổi. Đã cướp đi người anh em, người quân chủ ông thề trung thành năm ông bốn mươi ba. Rồi cướp đi người ông mang ơn và đứa em trai ông vừa hận, vừa thương năm năm sau đó. Vài năm sau, Người lại lấy đi vợ ông.

 

Bây giờ, khi ông sáu mươi rồi, Người vẫn thấy chưa đủ, bắt ông phải nói thêm một lời tạm biệt nữa với những người ông đã thề sẽ bảo vệ.

 

Người đang hỏi ông, đang chê cười ông: 

 

“Khi ấy, con từng nói rằng chỉ cần con muốn, con sẽ làm được, dù không có phước lành của ta, đúng chứ? Vậy bây giờ, con có còn nghĩ thế không?”

 

“Em muốn trăn trối gì cho anh đây?” Ông khàn giọng hỏi, nhắm đôi mắt lại. Màu đỏ trên khăn gợi cho ông cảm giác Sói đang nhìn ông.

 

“Em chỉ còn một đứa con gái thôi.” Trịnh Liên đáp. “Khi em đi rồi, Khâm sẽ không còn lý do gì để quay lại đây, bảo vệ và trung thành với con bé nữa. Nhưng nếu có anh bên cạnh, có lẽ, anh sẽ làm được nhiều hơn em. Ngày ấy, em không cản được anh đi. Nhưng bây giờ, nếu em gọi được anh trở về, có lẽ anh cũng sẽ gọi được Khâm trở về.”

 

---------------------

 

Dương Văn Quyết dùng một tay giữ chặt áo tơi, một tay giữ nón lá, đi thật nhanh trong cơn mưa Thịnh An.

 

Khi đến nơi, anh đẩy thật mạnh cổng nhà riêng của Nguyễn Trung, bước vào.

 

“Dương đại nhân, Dương đại nhân,” người hầu trưởng trong nhà chạy ra đi quanh anh kêu gào mà không cả che mưa, “xin ngài, xin ngài gượm đã…”

 

Bà ta quỳ xuống ngay trong cơn mưa lớn, chặn trước mặt Dương Văn Quyết, dập đầu.

 

Dương Văn Quyết đứng lại, rồi đưa chân, giẫm lên đầu người đàn bà. Thanh niên lạnh lùng, âm trầm như ma quỷ mà nói: “Hai xe. Một triệu tám trăm đồng vàng. Các ngươi biết con số này nghĩa là gì không?”

 

“Xin đại nhân thứ tội, xin đại nhân…” Người hầu không dám cả vùng ra khỏi bàn chân đang đạp lên đầu mình, chỉ càng dập đầu xuống sàn, gào khóc. “Chúng tôi xin ngài…”

 

“Đừng có xin ta!” Dương Văn Quyết quát. “Cả nhà này chạy hết rồi phải không? Ngươi cũng trung thành quá nhỉ? Nguyễn Trung và ngươi hứa cho nhau cái gì? Ta nói cho ngươi biết. Có ngàn vàng cũng đừng mong cứu được cả nhà ngươi. Không chỉ nhét đẫy mồm mình rồi che giấu thất thoát, mà còn muốn đẩy số lên cho Triều Đình tra để thoát tội…Một triệu tám trăm đồng vàng! Đây là số có thể lấy đầu cả Lũy Xương này đấy! Ngươi còn có mặt mũi ở đây xin ta? Ngươi tự đi mà xin cha mẹ ngươi tha thứ!”

 

Người hầu không ngừng khóc. Bà ta chỉ biết kho bạc Thịnh An đã bị khoét đến thiếu hụt ngân sách cho ba năm nữa. Nhưng bà ta cũng không ngờ được Nguyễn Giám huyện lại khai thừa số nhiều đến thế để khai lên Triều Đình.

 

Nhưng bà ta đâu thể làm khác được? Nếu Nguyễn Trung bị bắt lại để Lũy Xương vương phủ tra tội, thì bà ta cũng không thoát nổi tội bao năm qua.

 

Gót sắt ầm ầm truyền tới trong mưa như sấm.

 

Người của Thanh Sơn hầu phủ ngay sau đó cũng tiến vào trong sân nhà Nguyễn Trung. Quả nhiên, người lính dẫn đầu tiến lại gần Dương Văn Quyết nói: “Thưa công tử, không tìm được Nguyễn Giám huyện. Nguyễn Chiết cũng biến mất rồi.”

 

“Phía Nguyễn gia trang nói sao?”

 

“Không biết gì cả ạ. Nguyễn đại đương gia đi rồi, còn bà ở nhà thôi. Bà nói Nguyễn Chiết báo rằng đi câu cá từ đêm qua, nhưng sáng ra không về nhà nữa ạ.”

 

“Lão ta mang theo gì?”

 

“Toàn bộ sổ sách Triệu Sơn những năm trước ạ. Lục soát cả gia trang cũng không tìm được gì. Có lẽ cũng đã chôn sạch rồi.”

 

“Soát ở đây.” Dương Văn Quyết ra lệnh, rồi đạp người đàn bà đang quỳ mọp trước mặt ra. “Lục tung mọi ngóc ngách trong này, đào toàn bộ đồ có giá trị ra đem bán. Báo cho Nguyễn thị, tự mình bù vào thất thoát của Thịnh An đi. Hai năm tới còn phải chi cho Vương Tam Luân doanh thu hai cảng, nếu thiếu tiền, không nuôi nổi binh cho Triệu Sơn thì bán cả gia trang đi để bù vào.”

 

Nói rồi, anh bước vào bên trong mái hiên, cởi nón thấm đẫm nước ra, vuốt gọn tóc tai, quay lại nhìn người hầu đang nằm sõng soài trên đất nói: “Dù có đào ba tấc đất cũng phải tìm ra tiền bạc đã đi đâu, thu hồi được bao nhiêu phải thu hồi bấy nhiêu. Nôn hết bạc ngươi còn nôn được ra, rồi tự chôn mình đi. Ngươi chết rồi mà còn trả được tiền, thì Dương thị ta còn dám hứa nuôi cả nhà ngươi.”

 

Người hầu nghe vậy, liền ngay lập tức bò dậy, quỳ xuống liên tục nói: “Tôi bù, tôi bù. Xin đại nhân tha cho con đường sống ạ. Xin đại nhân, xin đại nhân…”

 

Dương Văn Quyết không đáp lời, đạp cửa phòng khách của Nguyễn Trung ra, tự nhiên đi vào gian nhà không người, ngồi xuống bàn trà.

 

Binh lính Thanh Sơn hầu phủ đi theo anh cũng ngay lập tức, theo động tác của chủ nhân, tản ra lục soát khắp căn nhà.

 

Dương Văn Quyết đưa tay nới lỏng dây buộc áo tơi. Anh nhìn chằm chằm cơn mưa lớn trong hơi thở nặng nề.

 

Nếu như cơn mưa này có thể rửa đi cả dấu tích kho bạc Thịnh An, thì Nguyễn thị nên cầu trời để nó gột rửa sạch sẽ bằng chứng mà Triều Đình có thể dùng để tra xét.

 

Nếu không thì anh chắc chắn sẽ chôn cả nhà bọn họ.

 

Lũy Xương bây giờ đang ở nơi vách đá, vậy mà bọn họ còn dám có lòng riêng. Không chỉ dám có lòng riêng, mà còn dám mời gọi cả Triều Đình đến đây để xóa tội.

 

Đúng là lá gan không nhỏ chút nào.

 

Giờ Nguyễn Trung cùng người tiền nhiệm của chị ta là Nguyễn Chiết đều chạy rồi.

 

Dọn dẹp Thịnh An thôi.

 

Rồi nhanh chóng về vương phủ mà báo cáo, tìm cách xin Triều Đình cho một người dễ quản xuống đây mà làm.

 

…

 

Đúng là biết cách gây chuyện để làm phiền nhau thật.

 

Dương Văn Quyết lại đứng dậy, gọi lớn: “Ngô Duy Phong!” 

 

Người lính báo cáo ban nãy liền chạy lại, trả lời: “Thưa công tử, có tôi.”

 

“Cho loan tin ta sắp rời Thịnh An, muốn cảm ơn Nguyễn Giám huyện, tặng cho tiểu công tử một con chuồn gỗ làm quà tạm biệt.” Anh nói. “Lắm điều nhiễu nhương lắm rồi. Sai thì cũng vác mặt về đây mà làm tiếp, không ai quản đám bùn lầy này hộ chị ta được.”

 

“Dạ.” Người lính đáp, rồi lại hỏi. “Vậy ta rời Thịnh An thật hay không ạ?”

 

“Thật.” Dương Văn Quyết đáp. “Soát đồ rồi đem bán trong ngày hôm nay. Rạng sáng mai đem tiền về hầu phủ, rồi các ngươi ở lại, ta về thẳng Phương Tiên.”

 

---------------------

 

Một con thuyền đậu lại bến Thương Duyên của Cương Oai để tránh mưa bão.

 

Trong quán trọ, Bàng Linh Hà ngồi đánh cờ với Thú vệ đi cùng mình. 

 

Một Thú vệ khác bước vào phòng, vừa thay ấm nước nóng, vừa nói: “Sáng mai là tan bão, lên đường được rồi. Cứ đà này thì ngày mười lăm là ta đến nơi.”

 

“Mai đi một ngày đến kịp không?” Bàng Linh Hà nói, rồi đi một nước.

 

“Đại Ngự muốn đi đường bộ sao ạ?” Thú vệ đang đánh cờ với bà đỡ nước đi, rồi hỏi.

 

“Nếu chậm quá thì cũng nên đi mau chứ.” Bàng Linh Hà đi tiếp nước cờ rồi nói. “Bệ Hạ cùng Hoàng hựu đã đến Định Phủ từ hôm qua mất rồi. Ta cũng không thể muộn quá được.”

 

“Đi đường bộ cũng không nhanh hơn là bao đâu ạ.” Thú vệ báo tin nói, rồi đứng dậy, mang ấm lạnh đi ra ngoài. “Ngài già rồi, đi đường thủy cho an toàn.”

 

“Ngày mười lăm, đúng chứ?” Bàng Linh Hà không đỡ nước cờ mới của Thú vệ, bà đứng dậy, cầm cả ấm nước nóng lên, thử nhiệt độ, thấy không quá nóng, rồi dốc ấm uống thẳng.

 

“Vâng.” Thú vệ báo tin nhìn bà với ánh mắt ái ngại, đáp, rồi đóng cửa lại, rời đi.

 

“Vậy thì ngày mười lăm.” Sau khi uống hết nửa ấm nước, Bàng Linh Hà làm như hơi nuối tiếc mà đặt ấm lại xuống bàn, nói. “Ta đi nghỉ đây. Ván này chán quá.”

 

Nói rồi, bà đi về phía giường trải chiếu trúc, cởi áo ngoài nằm xuống.

 

Thú vệ đang ngồi bên bàn cờ thở dài, rót cho mình cốc nước ấm, rồi nói khẽ: “Không phải là ngài thua rồi à?”

 

Chẳng mấy chốc, phòng quán trọ tắt đèn.

 

Thú vệ ở xung quanh liền vào vị trí gác.

 

Chỉ cần hết đêm nay mà thôi.

 

Khi vào lãnh thổ Lũy Xương, Lý Vương sẽ phải bảo vệ họ.

 

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

 

Lời của tác giả:

Xe: đơn vị đo tiền tệ. 1 xe = 900 000 đồng. (không phải VNĐ đâu nhá)

Cương Oai cũng chính là chỗ Nguyễn Đức Dục chọn làm “quê giả” ở chương 10, nếu không ai nhớ.